خوشه کندوی عسل — تصویر نجومی

خوشه M44 با فاصله ۶۰۰ سال نوری از زمین، یکی از نزدیک‌‌ترین خوشه‌‌های ستاره‌‌ای به منظومه شمسی ماست. این خوشه که با نام «خوشه کندوی عسل» (Beehive Cluster | Praesepe) نیز شناخته می‌‌شود، ستاره‌‌های جوانی با سن حدوداً ۶۰۰ میلیون سال دارد، این درحالی است که سن خورشید ۴/۵ میلیارد سال است. براساس تشابه سنی و حرکت در فضا، تصور می‌‌شود M44 و خوشه ستاره‌‌ای نزدیک‌‌تر «هایدز» (Hyades) در صورت فلکی «گاو» (Taurus)، در یک ابر مولکولی بزرگ با هم متولد شده‌‌اند. خوشه باز M44 با گستردگی تقریباً ۱۵ سال نوری، دارای حدوداً ۱,۰۰۰ ستاره است و به‌‌اندازه حدوداً ۳ قرص کامل ماه (۱/۵ درجه) از آسمان را در صورت فلکی «خرچنگ» (Cancer) پوشش می‌‌دهد.

برای مشاهده تصویر در اندازه کامل، کلیک کنید.

این خوشه که با چشم غیرمسلح نیز قابل مشاهده است، از روزگار باستان شناخته شده است و بسیار قبل‌‌تر از ثبت شدن آن به‌‌عنوان ۴۴اُمین جرم در فهرست قرن هجدهم «شارل مسیه» (Charles Messier)، به‌‌صورت یک ابر کم‌‌نور یا مِه کیهانی توصیف می‌‌شد و تا زمانی که تلسکوپ دردسترس نبود، ستارگانش به‌‌صورت مجزا دیده نمی‌‌شدند. ستاره‌‌های غول سرخ، سرد و اندکی مایل به زرد خوشه کندوی عسل که در سرتاسر این میدان دید تشکیل‌‌شده از ستاره‌‌های رشته اصلی آبی، داغ و درخشان‌‌تر پراکنده شده‌‌اند، برای تماشاگران آسمان که مجهز به دوربین شکاری‌‌اند، هدفی محبوب هستند. تیزی‌‌های پراش که اعضای درخشان‌‌تر خوشه را نمایان می‌‌کنند، با ساختاری صلیب‌‌مانند در مقابل عدسی هدف تلسکوپ ایجاد شده‌‌اند.