مرکز سحابی چشم گربه — تصویر نجومی ناسا

در فاصله سه هزار سال نوری از ما، یک ستاره در حال مرگ پوسته‌‌هایی از گاز برافروخته به بیرون پرتاب می‌‌کند. این تصویر گرفته‌‌ شده توسط تلسکوپ فضایی هابل، «سحابی چشم گربه» (Cat’s Eye Nebula | NGC 6543) را نشان می‌دهد که یکی از پیچیده‌‌ترین سحابی‌‌های سیاره‌‌نمای شناخته‌‌ شده است. ویژگی‌‌های دیده‌‌ شده در این سحابی با گستردگی نیم سال نوری، به‌‌قدری پیچیده است که اخترشناسان گمان می‌‌کنند که جرم مرکزی درخشان ممکن است واقعاً یک سامانه ستاره‌‌ای دوتایی باشد.

برای مشاهده تصویر در اندازه کامل، کلیک کنید.

اصطلاح «سحابی سیاره‌‌نما» (Planetary Nebula) که برای توصیف این دسته کلی از اجرام به‌‌کار می‌‌رود، گمراه‌‌کننده است. اگرچه این اجرام در تلسکوپ‌‌های کوچک ممکن است گِرد و سیاره‌‌مانند به‌‌نظر برسند، اما تصاویر به‌‌دست‌‌آمده با وضوح بالا توسط تلسکوپ‌‌های بزرگ آن‌‌ها را به‌‌صورت ستاره‌‌هایی نشان می‌‌دهند که توسط پیله‌‌های گازی بیرون‌‌ رانده‌ شده در مراحل پایانی تکامل ستاره‌‌ای، احاطه شده‌‌اند. اخترشناسان با خیره شدن به سحابی چشم گربه ممکن است شاهد چیزی فراتر از ساختار پرجزئیات آن باشند، آن‌‌ها ممکن است سرنوشت خورشید را ببینند که قرار است درحدود ۵ میلیارد سال دیگر وارد فاز تکاملی سحابی سیاره‌‌نمای خود شود.