سحابی حلقه — تصویر نجومی

به‌‌جز حلقه‌‌های زحل، احتمالاً «سحابی حلقه» (Ring Nebula | M57) مشهورترین حلقه کیهانی باشد. بدیهی است که ظاهر کلاسیک آن به‌‌دلیل زاویه دید خود ماست. نقشه‌‌برداری اخیر از ساختار سه‌‌بعدی این سحابی درحال گسترش که تاحدی با تکیه بر این تصویر واضح هابل صورت گرفته است، نشان می‌‌دهد که این سحابی یک حلقه دونات‌‌مانند نسبتاً چگال است که پیرامون ابری از گاز برافروخته به‌‌شکل یک توپ فوتبال آمریکایی را فرا گرفته است.

برای مشاهده تصویر در اندازه کامل، کلیک کنید.

از دید ساکنان زمین، محور بلند توپ فوتبال و خود حلقه از روبه‌‌رو دیده می‌‌شود. ماده برافروخته در این نمونه از «سحابی سیاره‌‌نما» (Planetary Nebula)، از سیاره‌‌ها نشأت نمی‌‌گیرد. درواقع، این پوشش گازی، لایه‌‌های بیرونی پس‌‌زده از یک ستاره‌‌ خورشیدگونه درحال مرگ را نشان می‌‌دهد که اکنون به‌‌صورت نقطه کوچک روشنی در مرکز سحابی دیده می‌‌شود. نور شدید فرابنفش ستاره داغ مرکزی، اتم‌‌های موجود در گاز را یونیزه می‌‌کند. سحابی حلقه حدوداً یک سال نوری پهنا و ۲,۵۰۰ سال نوری از زمین فاصله دارد.