خوشه ستاره ای NGC 346 — تصویر نجومی

آیا در «کهکشان‌‌های اقماری» (Satellite Galaxies) راه شیری، ستاره‌‌ها هنوز در حال شکل‌‌گیری هستند؟ در میان سحابی‌‌ها و خوشه‌‌های «ابر ماژلانی کوچک» (Small Magellanic Cloud) یک منطقه ستاره‌‌زایی به نام NGC 346  با پهنای حدوداً ۲۰۰ سال نوری یافت شده که در مرکز تصویر گرفته‌‌شده توسط «تلسکوپ فضایی هابل» (Hubble Space Telescope) قابل مشاهده است. ابر ماژلانی کوچک به عنوان یکی از کهکشان‌‌های اقماری راه شیری، از شگفتی‌‌های آسمان نیمکره جنوبی محسوب می‌‌شود که در «صورت فلکی توکان» (Constellation Toucan) و در فاصله ۲۱۰,۰۰۰ سال نوری از زمین واقع شده است.

برای مشاهده تصویر در اندازه کامل، کلیک کنید.

اخترشناسان با بررسی خوشه NGC 346، گروهی از ستاره‌‌های نارس (جنینی) را شناسایی کرده‌‌اند که در امتداد خطوط متقاطع و تاریک غبار (سمت راست تصویر) به صورت رشته‌‌ای قرار گرفته‌‌اند. ستاره‌‌های نوزاد درون ابرهای زایشی خود هنوز در حال رمبش هستند و نور آن‌‌ها به دلیل غبار میانی قرمز شده است. در بالای تصویر نیز خوشه ستاره‌‌ای دیگری با ستاره‌‌های قرمزتر و پیرتر دیده می‌‌شود. کهکشان کوچک و نامنظم SMC نمایانگر نوعی کهکشان است که در روزهای آغازین کیهان معمول‌‌تر بوده است. تصور می‌‌شود که این کهکشان‌‌های کوچک، اجزای سازنده کهکشان‌‌های بزرگ‌‌تر امروزی باشند.