کهکشان مخفی در صورت فلکی زرافه — تصویر نجومی

کهکشان IC 342 که از نظر اندازه، مشابه کهکشان‌‌های مارپیچی بزرگ و درخشان در همسایگی ما است، تنها ۱۰ میلیون سال نوری از زمین فاصله دارد و در صورت فلکی شمالی «زرافه» (Camelopardalis) واقع شده است. این جزیره کیهانی وسیع، می‌‌توانست کهکشانی چشمگیر در آسمان شب باشد، اما از دید واضح پنهان شده است و فقط به‌‌صورت اجمالی در پشت پوششی از ستاره‌‌ها، گاز و ابرهای غبارآلود درامتداد صفحه کهکشان راه شیری، دیده می‌‌شود.

برای مشاهده تصویر در اندازه کامل، کلیک کنید.

اگرچه نور این کهکشان به‌‌دلیل وجود ابرهای کیهانی میان ما و IC 342، کاهش یافته و قرمز شده است، ولی این تصویر تلسکوپی دقیق، گردوغبار مبهم کهکشان، خوشه‌‌های ستاره‌‌ای جوان و مناطق ستاره‌‌زای صورتی‌‌رنگ در امتداد بازوهای مارپیچی که دور هسته کهکشان پیچیده شده‌‌اند را به‌‌تصویر می‌‌کشد. کهکشان IC 342 احتمالاً انفجار جدیدی از فعالیت ستاره‌‌زایی را پشت سر گذاشته و به‌‌ اندازه کافی نزدیک است تا از نظر گرانشی، تکامل گروه محلی کهکشان‌‌ها و راه شیری را تحت تأثیر قرار دهد.