ابر مولکولی تاریک برنارد ۶۸ — تصویر نجومی

اخترشناسان، آنچه که قبلاً به عنوان حفره‌‌ای در آسمان پنداشته می‌‌شد را اکنون ابر مولکولی تاریک می‌‌نامند. تراکم بالای غبار و گاز مولکولی در این ابر تاریک، تمام نور مرئی گسیل‌‌شده از ستاره‌‌های پس‌‌زمینه را جذب می‌‌کند. این محیط تاریک و ترسناک باعث می‌‌شود که فضای درونی ابرهای مولکولی به یکی از سردترین و منزوی‌‌ترین مکان‌‌ها در کیهان تبدیل شود. یکی از چشمگیرترین سحابی‌‌های جذبی تاریک، ابری به نام «برنارد ۶۸» (Barnard 68) در نزدیکی «صورت فلکی مارافسای» (Constellation Ophiuchus) است که در این تصویر مشاهده می‌‌شود.

برای مشاهده تصویر در اندازه کامل، کلیک کنید.

دیده نشدن هیچ ستاره‌‌ای در مرکز، نشان می‌‌دهد که ابر برنارد ۶۸ با فاصله حدوداً ۵۰۰ سال نوری از زمین و پهنای نیم سال نوری، نسبتاً نزدیک است. اینکه ابرهای مولکولی همچون برنارد ۶۸ چگونه شکل می‌‌گیرند، دقیقاً مشخص نیست، اما آنچه معلوم شده این است که این ابرها احتمالاً خودشان منزلگاهی برای شکل‌‌گیری ستاره‌‌های جدید هستند. در واقع، دانشمندان به این موضوع دست یافته‌‌اند که ابر مولکولی برنارد ۶۸ احتمالاً رمبش کند و یک سامانه ستاره‌‌ای جدید تشکیل دهد. مشاهده مستقیم درون این ابر با استفاده از نور فروسرخ امکان‌‌پذیر است.