خوشه کهکشانی هرکول — تصویر نجومی

این لکه‌‌های نورانی و درخشان، کهکشان‌‌های «خوشه هرکول» (Hercules Cluster) هستند؛ مجمع‌‌الجزایری از جزیره‌‌های کیهانی که تنها ۵۰۰ میلیون سال نوری از زمین فاصله دارد. این خوشه که با نام «آبل ۲۱۵۱» (Abell 2151) نیز شناخته می‌‌شود، مملو از کهکشان‌‌های مارپیچی ستاره‌‌زایی است که سرشار از گاز و غبارند، اما تعدادی کهکشان بیضی‌‌شکل نیز در آن وجود دارد که فاقد گاز و غبار و ستاره‌‌های نوزاد مرتبط هستند. در این تصویر ترکیبی که حدوداً یک‌‌دوم درجه از قسمت مرکزی خوشه هرکول را پوشش می‌‌دهد (معادل بیش از ۴ میلیون سال نوری در فاصله برآوردشده این خوشه)، کهکشان‌‌های ستاره‌‌زا به رنگ آبی و کهکشان‌‌هایی با ستاره‌‌های پیرتر به رنگ زرد به وضوح نشان داده شده‌‌اند.

برای مشاهده تصویر در اندازه کامل، کلیک کنید.

تیزی‌‌های پراش پیرامون ستاره‌‌های پیش‌‌زمینه که متعلق به «کهکشان راه شیری» (Milky Way Galaxy) هستند، ناشی از پره‌‌های پشتیبان آینه تلسکوپ تصویربردار است. در این چشم‌‌انداز کیهانی، به نظر می‌‌رسد که بسیاری از کهکشان‌‌ها در حال برخورد یا ادغام هستند، در حالی که سایر آن‌‌ها ظاهراً از شکل افتاده‌‌اند. این اتفاق نشان‌‌دهنده برهم‌‌کنش‌‌هایی است که بین کهکشان‌‌های یک خوشه معمولاً صورت می‌‌گیرد. در حقیقت، شاید این خوشه نتیجه ادغام‌‌های مداوم خوشه‌‌های کهکشانی کوچک‌‌تر باشد. همچنین، تصور می‌‌شود خوشه هرکول شبیه به خوشه‌‌های کهکشانی جوان در دوران بسیار دور و کهن‌‌تر کیهان باشد.